2016年10月10日17时45分，瑞典皇家科学院宣布，将2016年诺贝尔经济学奖授予哈佛大学的奥利弗·哈特和麻省理工学院（MIT）的本特·霍姆斯特朗，以表彰他们在契约理论方面的研究贡献。

奥利弗·哈特1948年生于英国伦敦，1974年在美国普林斯顿大学获得博士学位。霍姆斯特朗1949年出生于芬兰赫尔辛基，1978年在美国斯坦福大学获得博士学位。两位教授将平分约合93万美元的奖金。诺奖评选委员会发表声明称，他们创建的新契约理论工具对于理解现实生活中的契约与制度，以及契约设计中的潜在缺陷十分具有价值。

那么，什么是契约理论呢？契约理论就是将所有交易和制度都看作是一种契约（合同），在考虑信息不对称的情况下，设计最优的契约来减少当事人的道德风险、逆向选择和敲竹杠等问题，从而最终提高社会总福利水平。在狭义上，所有的商品买卖都是一种契约关系。比如你买了一个柚子，你和卖者之间就有一个隐性契约：你支付费用，卖者给你提供柚子；你在企业上班，你和公司之间就有一种劳动契约关系，不管你是否签署书面合同。在广义上，法律也是一种隐性的契约关系：公民向政府纳税，政府为公民提供保护和公正。中国古代的地契就是一种历史悠久的契约，反映了田地所有者和购买者之间的契约关系。

仅仅将交易关系或制度理解为契约关系，本身并没有什么高明之处。哈特和霍姆斯特朗教授高明的地方在于，他们为解决契约履行过程中发生的种种问题提供了一种解决框架。在契约的制定和实施过程中会发生很多问题，最重要的问题就是信息不对称导致的逆向选择问题、道德风险问题和敲竹杠问题。

以买柚子这个交易为例，首先，卖者知道自己的柚子是甜还是不甜，是优质的还是劣质的，但是买者通常不知道，这就是信息不对称。说白了，就是“买的不如卖的精”。在信息不对称条件下，一些卖者可能会撒谎，本来是劣质的柚子，却说成是优质的柚子，以便让消费者出高价购买。而真正出售优质柚子的卖者，无法向消费者证明自己的柚子是优质的，也只能按同样的价格销售，但是他的成本显然更高。久而久之，出售劣质柚子的卖者可以得到更高的利润，从而将出售优质柚子的卖家挤出市场，这就造成了所谓的逆向选择问题。

其次，交易双方中有人会偷懒或将成本转嫁给对方，这就是道德风险问题。例如，在公司上班时，职工可能会偷懒，可能会用公司的汽车接送孩子上学，甚至可能挪用公款。

再次，有时交易双方可能会利用契约漏洞占对方便宜，这就是敲竹杠问题。例如，你经常去小卖部买柚子，习惯了要酸甜适中的，而不喜欢很甜的，时间久了卖者也熟知你的偏好。有一次你不高兴了，明明买的柚子就是你们熟知的“酸甜适中”，但是你一口咬定太酸了，并且拒绝付钱。如果打官司，法官也无法证实到底多酸是“适中”。此时，你就对卖者敲竹杠了。

契约理论就是利用博弈论的方法，设计出精巧的机制，来解决履约过程中的逆向选择、道德风险和敲竹杠等问题。既然我们总是生活在一个充满契约的世界里，契约理论对于提升经济效率和社会福利显然具有非常重要的意义，甚至说，你领多少工资也有赖于他们的契约设计。

哈特的理论在上世纪90年代对中国有比较大的影响，当时中国正深化国企改革，经济学界开始在国内介绍他关于企业治理结构、产权制度、激励机制方面的理论研究，产生了许多现实影响。在上个世纪80年代，哈特在理论研究方面取得突破，即如果一份契约无法在未来清晰地阐述各契约方的行为，那么就必须阐明各契约方在意见不一致之时，谁是有权决定之人。与上文中所说的完全契约理论不同的是，由此，决策权将直接影响事后结果，这也将激励更有决策权的一方做出类似于投资等决策。而在复杂环境中，对于决策权的分配，甚至可以称为绩效分配的替代形式。

在1991年，霍姆斯特朗得出了改变当时经济学界对于最优薪酬补偿计划和职位设计的看法。其研究结果显示，独立于任何绩效指标之外的固定薪酬可以令雇员在完成多项任务的时候，可以更加均匀地分配其精力。以教师为例，如果教师的薪水与学生考试成绩挂钩，那么教师将在那些同样重要但无法轻易衡量的领域不怎么下力气，比如创造力和独立思考方面。