近日，人类史上首张黑洞照片（由计算机处理天文望远镜所获数据而得到的图像）轰动世界。但少有人知道，“拍摄”黑洞照片的大功臣“相机”——阿塔卡马大型毫米波/亚毫米波阵列望远镜（ALMA）是什么样子，它所在的智利为何是国际天文学界公认的天文观测绝佳之地。

如今世界各国都将大型望远镜建在智利。中国科学院南美天文中心文特峰观测台站也正在那里建设，未来可能在大型的天文国际合作中为中国增光添彩。

ALMA为何是“功臣相机”

世界多国科研人员参与的“事件视界望远镜”项目10日发布人类首张黑洞照片。在该项目用于联合观测黑洞的8台射电望远镜中，ALMA发挥的作用至关重要。

ALMA项目天文学家维奥莉特·因佩利泽里直言，这台望远镜是“事件视界望远镜”项目的核心。

中科院南美天文中心主任王仲在接受记者采访时说，拍摄黑洞照片，少了ALMA就不行。

专家解释说，因为这台望远镜不是简单一台射电望远镜，而是由66台口径7至12米的抛物面天线共同组成一个望远镜阵列，直径可达16公里，代表了当今国际射电天文最先进的观测能力，在观测效率上比此前各国拥有的同类设备提高一个量级，分辨率能超出哈勃望远镜10倍。

参与“事件视界望远镜”项目的中科院上海天文台研究员路如森说，随着这样高灵敏度的亚毫米波望远镜于2013年投入使用，黑洞成像观测才成为可能。

“黑洞成像需要观测毫米波和亚毫米波，这是它最擅长的。”王仲说。

智利为何是“观星胜地”

智利有“星空之国”的美誉。阿塔卡马沙漠拥有全世界绝佳的天文观测条件，全年晴夜数可达320天左右，气流稳定、空气干燥、无光污染，加之智利政府长期、稳定的支持政策，不少国家都将大型望远镜建在智利，十几个大型项目甚至同时在这里兴建。

除了ALMA，欧洲南方天文台筹建的下一代极大望远镜也正在智利修建。这台望远镜由798个六角形小镜片拼接成直径39.3米的主镜，集光面积达978平方米，预计2024年建成后将成为世界上最大的光学望远镜。

欧洲南方天文台智利代表克劳迪奥·梅洛接受记者采访时说：“极大望远镜项目预计投资11亿欧元。智利政府和社会各界几十年来一直大力支持发展天文事业，并将‘零光污染’夜空作为国有资源来保护，这也是我们将大项目放在智利的重要因素。”

“北半球最好的台址位于夏威夷，南半球位于阿塔卡马沙漠。银河系中心在南天区，距银河系最近的恒星星系大小麦哲伦星云也在南天区。最近十几年，在美国夏威夷建设大型望远镜的空间严重受限，全球大多数大型望远镜都建在智利。”王仲说。

中国在“观星胜地”不缺席

随着越来越多的大型天文观测设备在阿塔卡马投入使用，天文科研产出取得很大进步。获2011年诺贝尔物理学奖的“宇宙加速膨胀”天文观测结果、2017年的“引力波光学对应体”发现，均由位于阿塔卡马的天文台观测或验证。

欧洲南方天文台于1963年开始在智利建设天文观测台，如今在阿塔卡马沙漠已有3个天文观测台。美国在智利也建有天文观测台。日本、韩国也正在智利建设自己的望远镜。

2016年，中国国家天文台和智利北方天主教大学签订协议，在阿塔卡马合作建设天文观测基地。如今，在距离极大望远镜仅30公里处的文特峰，中科院南美天文中心文特峰观测台站正在建设中，已初具雏形。

大型天文望远镜设备已成为国家高科技水平和综合国力的标志之一。前中科院国家天文台台长、探月工程月球应用科学首席科学家严俊对记者说：“在智利建设以我为主的超大型光学望远镜，是中国天文学工作者的共同心愿。”

/新华社